Hay un poco de humor que a menudo escucho sobre los anuncios publicitarios de abogados en el Valle de San Gabriel, una región de 2,1 millones de personas compuesta principalmente por inmigrantes asiáticos y latinos y sus familias.
La gente dice que todos los abogados chinos usan hombres blancos en sus anuncios para atraer a la comunidad china, y que todos los abogados blancos incluyen empleados chinos en sus anuncios, también para atraer a clientes chinos.
Es una ironía cultural creada por las expectativas raciales de la clientela de las firmas de abogados, compuesta principalmente por inmigrantes chinos y sus familias. Los inmigrantes recientes podrían preocuparse de que los abogados chinos no tengan las mismas conexiones con las instituciones locales, por lo que una cara blanca ayuda a aliviar esas preocupaciones. También podrían suponer que un abogado blanco carece de traducción al chino y sensibilidad cultural, por lo que una cara china aborda eso.
Obviamente, esas suposiciones sobre abogados chinos y blancos no siempre son ciertas. Los chinoamericanos tienen las mismas probabilidades que los abogados blancos de tener conexiones y ser expertos en navegar por los sistemas estadounidenses. Y hay muchos chinoamericanos que no hablan con fluidez los idiomas de su cultura, y seguramente algunos abogados blancos que pueden hablar chino.
Pero la comercialización de las firmas de abogados se trata más de comodidad que de realidad, dijo Scott Warmuth, un abogado que fue uno de los primeros en poner anuncios publicitarios en chino en Monterey Park hace unos diez años.
Los anuncios publicitarios de Warmuth han sido una característica del Valle de San Gabriel, y los anuncios han traído un nivel de renombre que es inusual para un abogado de lesiones personales. La representante Judy Chu (D-Monterey Park) se ha referido a él en broma como la “persona más famosa” del Valle de San Gabriel.
Warmuth, de 67 años, comenzó su práctica en Monterey Park en 1984 con un amigo taiwanés que estaba buscando un abogado blanco con el que pudiera lanzar una práctica. En ese momento, era una creencia generalizada en la comunidad china que los abogados blancos conocían mejor los sistemas estadounidenses.
“Mi amigo taiwanés en ese momento dijo: ‘Necesitas ser blanco’. Había una gran parte de la población que sentía que era mejor tener un abogado blanco”, dijo Warmuth.
Warmuth creció fuera de Seattle y, antes de comenzar su carrera en derecho, sirvió como concejal electo de la ciudad cuando tenía 18 años. Con poco más de 6 pies, impresiona en los anuncios publicitarios, mirando fijamente a la cámara con una sonrisa segura y los brazos cruzados. En persona, es más reservado y reflexivo, propenso a la emoción juvenil.
Para llegar a la comunidad china, dijo que necesitaba personas que hablaran chino. El socio taiwanés de Warmuth ayudó a hacer presentaciones a miembros clave de la comunidad. Y Tammy Wong, su gerente de oficina y una de las primeras empleadas de la firma, ayudó a la firma a establecer una presencia en la comunidad china.
Warmuth es competitivo y apasionado por el marketing, y admite que su interés en la comunicación cultural fue parte de una estrategia para convertirse en la principal firma de abogados de la zona. (Wong, ahora de 70 años, también es bastante competitiva, si la caligrafía china enmarcada en su oficina de San Gabriel que deletrea la palabra “victoria” es alguna indicación).
Abogar por clientes chinos lo ayudó a entender las realidades del racismo y la discriminación, dijo. En ese entonces, las compañías de seguros discriminaban a las personas con nombres extranjeros y eran propensas a acusar a los reclamantes inmigrantes de fraude sin causa real, dijo Warmuth. Los clientes chinos a menudo recibían pagos de seguros sospechosamente bajos o no recibían pagos en absoluto por reclamos de rutina.
Wong, cuya familia emigró a la ciudad de Nueva York desde Hong Kong en 1969, dijo que al principio no estaba muy impresionada con Warmuth.
“Era una oficina pequeña y solo éramos cuatro personas. Pero no me importaba, solo quería aprender”, dijo Wong.
Wong creció en el Bronx y había trabajado como agente de seguros cuando llegó por primera vez a Monterey Park. Vio el anuncio de Warmuth en el World Journal, un periódico en chino, y solicitó un trabajo para manejar el papeleo.
Ella no tenía experiencia legal, pero hablaba con fluidez mandarín, cantonés, inglés y taishanés, un dialecto chino que a menudo hablan los residentes de los barrios chinos estadounidenses. Y ella entendía los miedos y ansiedades de los inmigrantes recientes que intentaban navegar por un nuevo sistema. Su manera dura y directa de hablar la convirtió rápidamente en la persona clave de Warmuth para la comunidad chinoamericana.
Wong asistía a banquetes, recaudaba fondos y participaba en otros eventos en nombre de la firma. Respondía preguntas de los medios en chino, firmaba clientes y rápidamente se convirtió en esencial para el negocio.
Warmuth dijo que la inteligencia cultural ha tenido un impacto tangible. Cuando comenzó su negocio, adoptó un nombre chino: Hua Ming Si. Pero la última palabra en su nombre es un cognado de la palabra china para muerte, lo que molesta a una clientela más supersticiosa.
Uno de sus empleados chinos sugirió que lo cambiara a Hua Ming Sheng. El cambio trajo un aumento nítido y duradero en los negocios, dijo Warmuth.
Wong y Warmuth también co-presentaron un segmento en la estación de radio en chino KAZN AM 1300, en el que respondían preguntas legales de los oyentes y explicaban aspectos del sistema de justicia penal.
En la actualidad, Wong presenta el segmento ella sola, aunque consulta con Warmuth sobre temas que requieren la opinión de un abogado. Una semana reciente, el segmento cubrió la violencia doméstica y la ley penal relacionada con los miembros de la familia, y cómo la policía es probable que haga un arresto si responden a un caso de sospecha de violencia doméstica.
Wong evita hacer referencia a casos y titulares que los inmigrantes chinos podrían no conocer. Sabe que los clientes chinos están preocupados por conseguir una buena oferta, así que los anima a comparar y explica cómo funciona el proceso antes de intentar venderles la firma de Warmuth.
Después del primer anuncio publicitario, Wong y Warmuth comenzaron a aparecer juntos en los anuncios. Ahora, Wong comparte parte de la fama de Warmuth. Lamenta el hecho de que ahora tiene que maquillarse y vestirse cada vez que sale de casa, para evitar ser reconocida en pijama en el supermercado.
Warmuth dijo que ahora es mucho más común que los abogados chinos usen caras chinas en los anuncios.
“Cuando empecé, había muy pocos profesionales chinos en comparación con hoy. Ahora hay muchos más, y esa es una elección que no existía hace 40 años”, dijo Warmuth. “Y eso es algo bueno”.
Warmuth todavía tiene 16 anuncios publicitarios alrededor del área. Recientemente comenzaron a aparecer en un idioma que la firma nunca había usado antes: inglés.
