Un robotaxi de Waymo operando en modo autónomo atropelló y mató a un perro pequeño el mes pasado en San Francisco, según un informe de incidente presentado ante el Departamento de Vehículos Motorizados de California. Según la información proporcionada en el informe, el incidente parece haber sido inevitable.
Cualquier colisión que involucre un vehículo autónomo, incluso si la compañía no tiene la culpa, puede generar una reacción negativa, especialmente en una ciudad como San Francisco, donde ya existe tensión entre los funcionarios de la ciudad, las empresas de tecnología de vehículos autónomos y el público. Si la capacidad tecnológica y un entorno regulatorio favorable son dos patas de un sólido desarrollo comercial de los vehículos autónomos, la percepción pública es la tercera pata crucial. Y que un coche autónomo mate a un adorable perrito tiene el potencial de derribar esa tercera pata.
Este incidente también ocurre en un momento crítico para la industria y, específicamente, para Waymo, que está expandiendo su red de robotaxis en Phoenix y preparándose para cobrar tarifas por viajes totalmente autónomos (sin conductor humano) en San Francisco.
Según el informe, uno de los coches autónomos Jaguar I-Pace de Waymo circulaba por la calle Toland, una vía de baja velocidad cerca del depósito de Waymo, cuando el perro se cruzó en la calle. El vehículo estaba operando en modo autónomo y un operador de seguridad humano se encontraba en el asiento del conductor en el momento del accidente.
El operador humano no vio al perro, pero el sistema autónomo del vehículo sí lo hizo. Sin embargo, según Waymo, una serie de factores, incluyendo la velocidad y trayectoria del perro, hicieron que la colisión fuera inevitable.
En respuesta a nuestras preguntas sobre el incidente, Waymo envió a TechCrunch la siguiente declaración:
“El 21 de mayo en San Francisco, un perro pequeño se cruzó delante de uno de nuestros vehículos con un especialista autónomo presente en el asiento del conductor y, desafortunadamente, hubo contacto. La investigación está en curso, sin embargo, la revisión inicial confirmó que el sistema identificó correctamente al perro, que salió corriendo de detrás de un vehículo estacionado, pero no pudo evitar el contacto. Enviamos nuestras sinceras condolencias al dueño del perro. La confianza y seguridad de las comunidades en las que estamos es lo más importante para nosotros y seguimos investigando esto por nuestra parte”.
Según Waymo, ni el operador de seguridad ni el sistema autónomo frenaron para evitar la colisión. En ambos casos, esto se debió al “trayecto inusual” que tomó el perro a “una alta velocidad directamente hacia el costado del vehículo”, según un portavoz de Waymo.
Uno de los métodos que Waymo utiliza para evaluar el rendimiento de su sistema de evasión de colisiones es comparándolo con el de un conductor humano no incapacitado y siempre alerta ante posibles conflictos (NIEON, por sus siglas en inglés). Según un portavoz de Waymo, la compañía reconstruyó el evento del mes pasado en simulación utilizando el modelo NIEON, pero el análisis demostró que en este caso la colisión era inevitable.
A pesar de la posible negación plausible por parte de Waymo, la compañía y la industria en general corren el riesgo de sufrir un retroceso en la percepción pública, lo que podría dificultar los planes de expansión de los vehículos autónomos.
Estudios recientes muestran que la percepción pública sobre los vehículos autónomos está mejorando, aunque lentamente y principalmente en lo que respecta a los niveles más bajos de conducción automatizada, como los sistemas avanzados de asistencia al conductor. Según un estudio de la Fundación de Seguridad Vial de la AAA, las personas confían más en los sistemas avanzados de asistencia al conductor que requieren que un humano esté preparado para tomar el control, en comparación con los vehículos totalmente autónomos, en lo que respecta a la prevención de accidentes. Este estudio recopiló respuestas entre 2018 y 2020.
Otro estudio, que recopiló casi 6,000 respuestas entre febrero y junio de 2022, encontró que la confianza en los vehículos autónomos disminuye después de un accidente, mientras que aumenta el nivel de preocupación. Sin embargo, aquellos que tienen conocimientos previos sobre los vehículos autónomos son más optimistas hacia la tecnología, incluso después de un accidente, porque generalmente aceptan que los vehículos autónomos no siempre tomarán las decisiones correctas en las etapas iniciales de adopción.
Además de la percepción pública, Waymo podría enfrentar investigaciones de organismos reguladores como la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés). La NHTSA exige que los fabricantes y operadores de vehículos autónomos de alto nivel envíen informes de incidentes en caso de accidentes en los que el sistema de conducción autónoma estuviera en uso en cualquier momento dentro de los 30 segundos previos al accidente y el accidente haya resultado en daños materiales o lesiones. La agencia dijo a TechCrunch que se había comunicado con Waymo para obtener más información, pero que actualmente no tiene investigaciones abiertas sobre la empresa.
En 2018, cuando un vehículo autónomo de la unidad de vehículos autónomos de Uber atropelló y mató a un peatón, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) inició una investigación. Normalmente, la NTSB inicia una investigación en carretera cuando ha ocurrido un accidente significativo que resalta un posible problema nacional de seguridad. Un portavoz de la agencia dijo a TechCrunch que no cree que la NTSB tenga investigaciones actuales relacionadas con Waymo.
