Cuando un nuevo patrullero estatal resultó herido en un choque en la Interestatal 5 en Seattle el pasado agosto, los patrulleros que respondieron llamaron a un experto para determinar quién causó el accidente.
Ese experto, un especialista técnico en colisiones de la Patrulla Estatal de Washington, dio respuestas a los patrulleros que no esperaban ni apreciaban. Determinó que el Cadete de Patrullero Phirawat Apisit fue responsable del choque que dejó al conductor del otro vehículo herido.
Pero una investigación de KING 5 revela que los supervisores de la Patrulla Estatal de Washington presionaron su caso contra el otro conductor, un camionero, a pesar de que la evidencia en video y el informe del técnico de colisiones exoneraron al conductor del camión.
“Siento que están tratando de encubrir el hecho de que su oficial estaba en lo incorrecto”, dijo el conductor del camión Shawn Foutch de Snohomish, quien recientemente regresó al trabajo después de pasar meses en casa recuperándose del accidente del 12 de agosto de 2022.
Después de que KING 5 planteara preguntas sobre el caso, la Patrulla Estatal de Washington anunció que estaba lanzando investigaciones sobre los patrulleros que respondieron al accidente y su personal de mando.
Los informes de incidentes obtenidos a través de una solicitud de registros públicos a la Patrulla Estatal de Washington (WSP) muestran que la conducta de los patrulleros que respondieron levantó banderas rojas en cuestión de minutos después del accidente.
Tres patrulleros escribieron que “…sentían un fuerte olor a alcohol” proveniente de Foutch mientras lo interrogaban sobre el accidente. Los patrulleros R.J. Klepac y T. Whales informaron de esto a su sargento en la escena, TJ Johnson. Johnson también escribió en su informe “pensé que podía detectar un olor a alcohol” proveniente de Foutch.
“Eso es extremadamente gracioso porque no bebo y no he bebido en décadas”, dijo Foutch, explicando que es diabético y no puede tolerar el alcohol.
Los informes muestran que Foutch pasó una prueba de sobriedad en el campo y una prueba portátil de alcoholímetro.
“Ceros en alcohol”, dijo un patrullero en una grabación de la cámara del tablero que KING 5 obtuvo de la WSP.
A pesar de la falta de evidencia de intoxicación, los patrulleros pidieron a Foutch que fuera al hospital para una extracción de sangre voluntaria para detectar drogas y alcohol. También salió negativo.
Foutch volvió a casa esa noche creyendo que podía dejar el incidente atrás y curarse de sus lesiones.
“En mi opinión, fue culpa del oficial porque no tomó las precauciones debidas”, dijo Foutch.
Pero la Patrulla Estatal de Washington tenía otras ideas.
Poco después del accidente, la WSP recibió una copia del video de la cámara del tablero de la compañía de camiones para la que trabaja Foutch. Como muchos operadores comerciales, su cámara tiene una vista del conductor, una vista
Hacia adelante de la carretera y datos que incluyen la velocidad del vehículo.
La grabación de 12 segundos muestra que el camión de Foutch viajaba por debajo del límite de velocidad de 60 millas por hora mientras pasaba por debajo del paso elevado de NE 50th Street en dirección norte por la I-5. Se pueden ver luces rojas intermitentes adelante en el arcén derecho de la autopista y una sola luz roja intermitente comienza a cruzar desde el arcén izquierdo hacia el lado derecho.
“Debido a que había oficiales en el lado derecho, pensé que estaba cruzando la autopista para intentar llegar a ese lado de la autopista y alcanzar a los demás oficiales”, dijo Foutch.
Foutch movió su camión semirremolque de 80,000 libras cargado con correo de EE. UU. tres carriles hacia la izquierda para dejar espacio a los oficiales en el arcén derecho.
El video muestra que el único vehículo de la patrulla estatal que cruzaba la autopista de repente se volvió hacia la izquierda y se metió en el carril de Foutch.
“No va a detenerse rápidamente”, dijo Foutch sobre su camión, que le preocupaba que se descontrolara si frenaba demasiado fuerte.
El impacto con el camión hizo que el vehículo utilitario deportivo de Apisit diera vueltas y quedara apoyado en una barrera de protección.
Los patrulleros que investigaban dijeron que el video de la cámara del tablero de Foutch mostraba que “no redujo suficientemente su velocidad” y que “era evidente que el Trooper Apisit verificó los carriles antes de hacer cambios de carril”. Si ese fuera el caso, los patrulleros no explicaron por qué Apisit se metió delante de un camión semirremolque que se movía a velocidad de autopista.
En la cámara del tablero de Apisit, se puede escuchar a otro camionero preguntándole al patrullero si está bien después del choque y luego diciéndole que vio al patrullero cortar el paso al camión.
“Definitivamente fue tu culpa”, dijo el camionero identificado como Matthew Holiman en los informes de incidentes de la WSP. Holiman dijo lo mismo a los patrulleros, pero ellos lo describieron como hostil y poco cooperativo.
Tres meses después del accidente, Foutch recibió malas noticias por correo. Quedó atónito cuando la WSP lo multó por “conducción negligente en segundo grado”, lo que conlleva una multa de $553. No es un cargo penal, pero es significativo para alguien como Foutch que tiene una licencia de conducir comercial.
“Es extremadamente grave porque pueden y revocarán tu licencia de conducir comercial, así que ahora no tengo forma de ganarme la vida”, dijo Foutch.
Contrató al abogado de defensa criminal Lucas McWethy de Lynnwood, quien revisó los registros y realizó una llamada al técnico de colisiones de la WSP al que los patrulleros llamaron para investigar la escena la noche del accidente.
“Durante la entrevista, él dijo claramente que mi cliente no conducía negligentemente y que desaconsejaba multarlo”, dijo McWethy.
En una entrevista grabada, el técnico de colisiones de la WSP le dijo al abogado defensor que Apisit intentó incorrectamente una “desaceleración progresiva”, una técnica diseñada para reducir la velocidad de todos los carriles de tráfico para que los patrulleros que iban delante de él pudieran incorporarse a la carretera después de una parada por conducir bajo los efectos del alcohol en la I-5 norte. “No está claro que se esté produciendo una desaceleración”, señaló, destacando tácticas que el patrullero novato utilizó y que fueron ineficaces, inseguras y podrían haber confundido a los conductores a quienes intentaba ralentizar.
El experto en colisiones afirmó que pidió a los supervisores que no acusaran a Foutch, pero el sargento y los compañeros de Trooper Apisit “…están un poco, ya sabes, lo tomaron un poco personal, creo, simplemente porque es, ya sabes, su compañero resultó herido”.
“Todos trabajan con el oficial involucrado en el accidente y lo que me parece es que todos se cerraron en torno a él y están tratando de protegerlo de cualquier posible repercusión”, dijo McWethy, quien ha intentado durante meses que se desestime el caso contra su cliente.
Los supervisores de la WSP no solo multaron a Foutch, sino que también presionaron a los fiscales para que continuaran con el caso, según documentos que KING 5 obtuvo a través de una solicitud de registros públicos a la Oficina del Fiscal del Condado de King.
“Estoy tratando de evitar que este asunto se pierda entre las grietas burocráticas”, dijo el sargento TJ Johnson en un correo electrónico a los fiscales del condado de King, instándolos a citar a más patrulleros y evidencia para una próxima audiencia en el tribunal.
En un mensaje de voz separado, Johnson le dijo a un fiscal que el Cadete Apisit “…resultó gravemente herido y posteriormente ha sido sometido a varias cirugías”.
En el video de la cámara del tablero, Apisit camina por su cuenta desde el vehículo y le dice a varios patrulleros que está bien. Sin embargo, fue llevado al hospital en una ambulancia de primeros auxilios y en otros documentos de la oficina del fiscal se indica que está trabajando en “tareas livianas”.
El sargento Johnson también envió correos electrónicos a los fiscales el 8 de febrero, más de cuatro meses después del accidente, informando que la WSP planeaba una “revisión más avanzada de la colisión de Apisit”, buscando una segunda opinión experta “…más favorable para la acusación” después de la determinación perjudicial del experto en colisiones de que el patrullero fue el culpable.
El portavoz del Fiscal del Condado de King, Casey McNerthney, calificó la defensa de la Patrulla Estatal como “inusual”, pero defendió el manejo de la infracción por parte de la oficina del fiscal.
Foutch días después de recibir una llamada de los investigadores de KING 5. Sin embargo, McNerthney afirmó que la decisión de desestimar la citación por conducción negligente no estaba relacionada con eso.
McNerthney dijo que el fiscal citó al técnico de colisiones para testificar sobre su informe en una audiencia anterior, pero el patrullero no asistió. McNerthney afirmó que había una pregunta sobre si el experto había visto los videos de la cámara del tablero, que no se respondió hasta casi ocho meses después del accidente.
Cuando los fiscales se enteraron de que había visto los videos, “evaluaron la totalidad de la información y dijeron: ‘No creemos que esto deba continuar’, así que simplemente lo desestimamos”, dijo McNerthney.
El sargento TJ Johnson se negó a hablar con KING 5 y remitió al reportero a la oficina de comunicaciones de la WSP.
La llamada de KING 5 con preguntas sobre el caso generó una acción inmediata por parte de la sede de la Patrulla Estatal de Washington.
“La infracción nunca debería haberse emitido”, dijo el portavoz de la WSP, Chris Loftis. “No cumplimos con nuestros propios estándares de justicia fundamental”.
Loftis dijo que el jefe de la Patrulla Estatal, John R. Batiste, ordenó tres investigaciones separadas sobre la conducta de los patrulleros, la noche del accidente y los ocho meses que han transcurrido desde entonces. La Oficina de Normas Profesionales de la WSP, la oficina del Distrito 2 donde están asignados los patrulleros y un jefe asistente de la patrulla han iniciado investigaciones por separado.
Loftis dijo que el comando de la WSP se enteró por primera vez de las preocupaciones sobre el caso en febrero, cuando ocho patrulleros uniformados y un supervisor se presentaron en una audiencia en el tribunal en Shoreline donde Foutch estaba presente.
Loftis dijo que el supervisor recibió “asesoramiento” de que no debería enviar oficiales a audiencias judiciales para intimidar a los acusados.
Sin embargo, la infracción contra Foutch permaneció activa y la Patrulla Estatal no pareció hacer ningún intento de desestimarla. Loftis dijo que ese es uno de los problemas que ahora se investigan.
Por primera vez, la Patrulla Estatal ofrece una disculpa a Shawn Foutch por una infracción que ahora dicen nunca debió haber sido emitida.
“Estamos siendo criticados de manera justa por esto. No puedo ser más claro al respecto. Nos equivocamos y nos disculpamos”, dijo Loftis.
“Eso es un buen comienzo”, respondió el conductor de camiones Shawn Foutch cuando se enteró de la disculpa de la WSP. Pero después de una lesión, salarios perdidos porque no pudo trabajar y el estrés del caso, no está listo para perdonar.
“Me alegra que hayan admitido su error, pero eso está lejos de compensar lo que hicieron”, dijo Foutch.
