La conductora de Uber detrás del volante durante la primera colisión mortal reportada que involucró a un vehículo completamente autónomo se declaró culpable de poner en peligro la vida el viernes y fue condenada a tres años de libertad condicional supervisada.
En marzo de 2018, Elaine Herzberg fue atropellada y falleció mientras caminaba con su bicicleta fuera de los límites de un cruce de peatones en las afueras de Phoenix.
La conductora Rafaela Vásquez, de 49 años, estaba viendo un programa en su teléfono y no miraba la carretera en el momento del accidente fatal, según informaron las autoridades. Un video publicado por el Departamento de Policía de Tempe desde el interior del SUV Volvo XC90 de Vásquez muestra que estaba mirando hacia abajo en el momento del choque, mientras el vehículo se desplazaba a 40 millas por hora.
Vásquez le dijo a la policía que Herzberg “apareció de la nada” en la calle mal iluminada de Tempe. El sistema de Uber detectó a Herzberg en la carretera 5.6 segundos antes del accidente, pero no pudo determinar que ella se dirigía hacia el vehículo de Vásquez, según informó FOX 10 Phoenix.
Los abogados de la conductora argumentaron en el tribunal que Vásquez estaba mirando la aplicación de mensajes de Uber utilizada por los empleados (mientras “The Voice” se reproducía en su teléfono celular personal en el asiento del pasajero), y que la compañía con sede en San Francisco también debería asumir parte de la culpa.
Sin embargo, los fiscales se negaron a presentar cargos penales contra Uber por la muerte de Herzberg después de que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte concluyera que la falta de atención de Vásquez fue la causa principal del accidente.
La junta también determinó que la desactivación del sistema de frenado automático de Uber, que confiaba en los conductores de respaldo para intervenir, aumentó los riesgos asociados con las pruebas de vehículos autónomos.
Inicialmente, Vásquez fue acusada de homicidio negligente grave, un cargo que conlleva una condena mínima de un año de prisión. Pero los fiscales acordaron un acuerdo de culpabilidad que reclasificaría el cargo como delito menor, siempre que la conductora cumpla con los requisitos de libertad condicional.
Antes de ser contratada por Uber, Vásquez había pasado más de cuatro años en prisión por dos condenas por delitos graves: intento de robo a mano armada y presentación de declaraciones falsas para obtener beneficios de desempleo, según registros judiciales.
Aunque la muerte de Herzberg fue la primera que involucró a un vehículo de prueba completamente autónomo, se han reportado otros choques de vehículos con características de conducción autónoma. Un conductor en Ohio murió después de chocar con un camión mientras su Tesla estaba en modo autopiloto en 2016. En 2019, otro conductor de un Tesla Modelo A falleció cuando su vehículo, también en modo autopiloto, chocó contra un camión en Florida.
Se reportaron casi 400 choques que involucraron a vehículos semiautónomos o completamente autónomos, principalmente Teslas, en un período de 10 meses en 2022, según los reguladores automovilísticos de EE. UU.
Desde la muerte de Herzberg, Uber retiró sus coches autónomos de Arizona, y el entonces gobernador Doug Ducey prohibió a la compañía probar vehículos autónomos en el estado.
