En la madrugada del 6 de marzo, un coche sin conductor de la empresa tecnológica Cruise intentó hacer un giro a la izquierda cuando se topó con algo que probablemente sus algoritmos no podían prever: un Infiniti Q50 haciendo “donuts”, una actividad popular y ilegal para algunos noctámbulos de la ciudad, en el medio de la intersección. Los dos vehículos chocaron de frente, según un informe que la compañía posteriormente envió a las autoridades estatales. Cruise dijo que su vehículo sufrió daños moderados, pero que nadie resultó herido. El coche experimental no tenía conductor en ese momento, lo que es cada vez más común en San Francisco, como parte de una prueba en curso de robotaxis nocturnos.
Esta colisión es el último ejemplo de un patrón que está molestando a las empresas tecnológicas que intentan hacer realidad los coches autónomos: accidentes de fuga aparentemente causados por conductores humanos. Esto se desprende de una revisión de informes de colisiones presentados por las empresas tecnológicas al Departamento de Vehículos Motorizados de California (DMV) realizada por NBC News. Los informes describen 36 casos en 2022 en los que una persona que conducía un coche o un camión dejó la escena de un choque con un vehículo autónomo. El problema ha continuado a un ritmo similar este año, con siete casos hasta principios de marzo.
Los coches autónomos operan en solo unas pocas ciudades de buen tiempo. Cruise, una subsidiaria de General Motors, opera un servicio nocturno de taxis autónomos en San Francisco, y Waymo, que comparte una empresa matriz con Google, tiene un servicio similar en Phoenix. Otras empresas, como Apple, Mercedes-Benz y la subsidiaria de Amazon Zoox, están realizando pruebas en lugares como California, Florida y Texas.
Las colisiones y las huidas suponen un problema para la tecnología autónoma y su futuro: incluso cuando los coches autónomos están programados para hacer todo bien, puede ser difícil evitar los errores de los conductores humanos.
La policía de San Francisco pide que los conductores involucrados en una colisión al menos se detengan y intercambien información. Pero no siempre está claro desde el exterior de un coche autónomo qué hacer si hay un problema. Cruise dijo en una declaración a NBC News que estaba en proceso de hacer que su número de teléfono esté más destacado en el exterior de los vehículos, para que los conductores involucrados en una colisión sepan a quién llamar. Por el momento, los coches de Cruise no tienen esta información en el exterior.
Al menos tres incidentes de hit-and-run involucrando coches autónomos en San Francisco resultaron en lesiones, según los informes de colisión. En uno de ellos, dos trabajadores de Cruise reportaron lesiones en la espalda después de que un BMW chocara por detrás su vehículo, que estaba en modo autónomo y detenido en un semáforo en rojo. En los tres casos, los conductores de los otros coches dejaron la escena sin intercambiar información.
En otro caso, un vehículo autónomo de Cruise con dos trabajadores de la compañía en su interior fue chocado por detrás dos veces por un conductor de un Honda en Golden Gate Park, según un informe de colisión. El coche de Cruise estaba detenido en un semáforo en rojo alrededor de las 3:53 am de un martes de agosto cuando el conductor de Honda lo golpeó por detrás. Luego, el informe continúa, el conductor de Honda retrocedió varios pies, se detuvo y avanzó de nuevo, haciendo contacto con el vehículo de Cruise por segunda vez. Las dos colisiones dañaron la parte trasera del vehículo de Cruise e hirieron a los dos trabajadores de la compañía en su interior.
Los conductores humanos que han chocado con vehículos autónomos parecen salir impunes en la mayoría de los casos. Aunque los vehículos autónomos están equipados con cámaras externas que podrían grabar los números de matrícula de los conductores que huyen de la escena, no está claro con qué frecuencia las compañías han seguido esa ruta.
En California, abandonar la escena de una colisión donde hubo daños puede ser considerado un delito menor, o si alguien resultó herido, puede ser un delito grave con una condena de hasta cinco años de prisión. El DMV de California, que regula los vehículos autónomos, dijo que corresponde a la policía local determinar si alguien ha violado la ley. El DMV agregó que, debido a la falta de datos disponibles, “no está claro si la tasa de incidentes de hit-and-run que involucran vehículos autónomos es mayor o menor que la tasa que involucra vehículos convencionales”.
Con el aumento de los vehículos autónomos en las carreteras, es de esperar que aumente el número de interacciones con otros vehículos, según Waymo. Pero esto también aumentará la necesidad de educar a los conductores sobre cómo interactuar con los vehículos autónomos y qué hacer en caso de una colisión.
Roger McCarthy, un consultor de ingeniería en Palo Alto, California, quien ha estudiado los informes de colisiones de vehículos autónomos, dijo que los conductores humanos son “abrumadoramente responsables” cuando hay una colisión entre ellos y un coche autónomo como Cruise o Waymo. Muchas de las colisiones son choques traseros, donde el conductor humano calculó mal si el vehículo autónomo seguiría adelante, dijo.
“Pero también siento simpatía por los conductores humanos que son parte de un experimento en el mundo real, uno que los reguladores estatales aprobaron pero que los conductores no dieron su consentimiento”, dijo McCarthy.
El Departamento de Policía de San Francisco dijo que su política actual es documentar e investigar todas las colisiones que involucren vehículos autónomos. Cruise dijo en un comunicado que trabaja con la policía de San Francisco “cuando es necesario” y busca en sus videos las matrículas de los otros coches “si es necesario”. Waymo dijo que ha mantenido abiertas sus opciones sobre cómo responder a los casos de hit-and-run.
En resumen, el aumento de los vehículos autónomos en las carreteras de San Francisco ha sido visto como una amenaza por algunos conductores humanos, quienes cometen el delito de huir de la escena en caso de un choque. A pesar de que los vehículos autónomos están equipados con cámaras externas, los conductores que huyen parecen salir impunes en la mayoría de los casos. Con el aumento de los vehículos autónomos en las carreteras, se espera que se produzcan más interacciones con otros vehículos, lo que aumentará la necesidad de educar a los conductores sobre cómo interactuar con los vehículos autónomos y qué hacer en caso de una colisión. Además, las empresas de tecnología están trabajando en mejorar la visibilidad de sus números de teléfono para que los conductores puedan reportar incidentes si es necesario.
