Aviones de combate F-16 fueron enviados rápidamente para interceptar a un intruso en el cielo. Los residentes en tierra se vieron sobresaltados por un fuerte estruendo. Y luego el avión privado que causó tanta alarma al ingresar al espacio aéreo sobre Washington, D.C., de repente se estrelló en un bosque denso en Virginia.
Sin embargo, el misterio sobre lo que causó la caída del Cessna el domingo, cobrando la vida de las cuatro personas a bordo, aún persiste.
Hasta el momento, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), encargada de investigar el accidente mortal, no ha revelado nada sobre la posible causa.
“Todo está sobre la mesa hasta que eliminemos de manera lenta y metódica los diferentes componentes y elementos que serán relevantes para esta investigación de seguridad”, declaró el investigador de la NTSB, Adam Gerhardt, después del accidente.
Sin embargo, un alto funcionario gubernamental le dijo a NBC News que los pilotos de combate que perseguían al Cessna maldito vieron al piloto desplomado sobre los controles.
Esto, según expertos e investigadores que examinan accidentes aéreos y que hablaron con NBC News, podría indicar hipoxia, una situación en la cual el cerebro se ve privado de un suministro adecuado de oxígeno.
“Esto tiene todas las características de un problema de presurización de algún tipo”, dijo Jeff Guzzetti, investigador de accidentes aéreos que ha trabajado tanto para la NTSB como para la Administración Federal de Aviación. “Si esto hubiera sido un acto deliberado, el avión se habría estrellado contra el suelo o un edificio y no se le habría permitido volar hasta quedarse sin combustible”.
Por lo tanto, los investigadores probablemente estén examinando si los sistemas de oxígeno del avión estaban adecuadamente mantenidos y si los sistemas de advertencia estaban funcionando, afirmó Guzzetti.
La hipoxia, según la Clínica Cleveland, es una condición en la cual hay una disminución en el suministro de oxígeno a los tejidos del cuerpo. Las afecciones cardíacas y pulmonares crónicas pueden poner a una persona en riesgo de hipoxia, la cual también puede ser mortal.
“Las causas más comunes de hipoxia en la aviación son: volar en aeronaves no presurizadas por encima de los 10,000 pies sin oxígeno suplementario, descompresión rápida durante el vuelo, mal funcionamiento del sistema de presurización o mal funcionamiento del sistema de oxígeno”, según la Administración Federal de Aviación.
Los síntomas de la hipoxia incluyen dolores de cabeza, mareos, sudoración o dificultad para respirar, indica el sitio web de la FAA. Esos síntomas no siempre son evidentes y pueden aparecer incluso en pilotos experimentados.
“No reconocerás la peligrosidad de la hipoxia hasta que los signos y síntomas se desarrollen tan gradualmente que ya estarán establecidos”, afirmó la FAA. “La hipoxia no causa dolor y los signos y síntomas varían de una persona a otra”.
No está claro qué sucedió con el Cessna 560 Citation V, que está diseñado para volar a una altitud máxima de 51,000 pies y puede llevar de siete a doce pasajeros. Ese modelo de avión también está equipado con un sistema de piloto automático, que se activa después del despegue y se apaga antes del aterrizaje.
John M. Cox, ex capitán de US Airways y colaborador de NBC News, afirmó que el piloto, Jeff Hefner, “dejó de comunicarse con la torre unos 15 minutos después del despegue, momento en el que el avión estaba a unos 30,000 pies y aún ascendiendo”.
“Si se tratara de una descompresión, comenzarías a perder capacidad cognitiva en poco tiempo”, dijo Cox. “Piensas que estás bien, pero a medida que se instala la hipoxia, incluso tareas simples, como sumar números, se vuelven difíciles o imposibles. Pero suponiendo que estuvieran a 30,000 pies y ascendiendo, habrían tenido aproximadamente de uno a dos minutos de conciencia útil antes de desmayarse”.
Sin embargo, Cox señaló que el sistema de piloto automático de este avión hizo lo que se suponía que debía hacer.
“Se les autorizó volar una ruta específica hacia el aeropuerto de Islip y eso fue lo que hicieron”, dijo Cox. “Cuando sobrevolaron el aeropuerto, el sistema de piloto automático siguió una dirección de brújula, ya que la ruta preprogramada se había completado. Siguió esa dirección hasta que se quedó sin combustible y se estrelló”.
El Cessna despegó el domingo desde Elizabethton, Tennessee, a la 1:13 p.m. hora del este, antes de que los controladores de tráfico aéreo le pidieran a las 1:28 p.m. que detuviera su ascenso a 33,000 pies, según el alto funcionario gubernamental.
El avión, que inicialmente se dirigía hacia el noreste en dirección a Long Island, Nueva York, cambió de rumbo cerca de la ciudad de Nueva York y comenzó a volar hacia el sur cuando se enviaron aviones de combate desde la Base Conjunta Andrews, en Maryland, para investigar, causando un estruendo sónico al pasar por encima de Washington.
El avión se quedó sin combustible y se estrelló cerca de Montebello, Virginia, a las 3:32 p.m.
Durante las dos últimas horas del vuelo, el piloto no emitió ninguna comunicación y no respondió a los controladores de tráfico aéreo, según el funcionario gubernamental.
John Rumpel, cuya corporación, Encore Motors de Melbourne, Florida, es el propietario registrado de la aeronave, identificó a tres de las víctimas: Adina Azarian, de 49 años; su hija Aria, de 2 años; y el piloto Hefner.
Rumpel no reveló el nombre de la cuarta persona, quien según él trabajaba como niñera cuidando a la niña de 2 años. Describió a Azarian como una ex empleada a quien él y su esposa, Barbara, adoptaron como hija cuando tenía 40 años.
