Dos personas murieron y decenas resultaron heridas después de que un autobús charter que transportaba a miembros de una banda de una escuela secundaria de Long Island se estrellara en una autopista de Nueva York, según informaron las autoridades, mientras el vehículo se precipitaba por un terraplén a un lado de la concurrida carretera.
El accidente ocurrió justo después de la 1 p.m. del jueves en la I-84 cerca de la ciudad de Wawayanda en el condado de Orange, a unas 45 millas al noroeste de la ciudad de Nueva York. La gobernadora Kathy Hochul dijo en una conferencia de prensa por la noche que “es probable que un neumático delantero defectuoso haya contribuido al accidente, aunque esto aún se encuentra bajo investigación”.
La policía estatal confirmó que dos personas, ambas adultas, murieron en el accidente. Según la gobernadora y los investigadores estatales, 40 estudiantes y cuatro adultos eran pasajeros a bordo cuando el autobús se precipitó por un barranco de 50 pies. Cinco de los estudiantes fueron trasladados a hospitales locales en estado crítico.
Gina Pellettiere, de 43 años, de Massapequa, y Beatrice Ferrari, de 77 años, de Farmingdale, fueron identificadas como las víctimas fatales en el accidente. Pellettiere, profesora de música en la escuela secundaria, estaba a cargo de la banda estudiantil, y Ferrari era una maestra retirada.
La mayoría de los estudiantes a bordo del autobús fueron llevados a hospitales locales, seis en total, según informaron las autoridades. Muchos de los 40 estudiantes en el autobús eran de primer año, dijo Hochul. “Resistieron. Fueron fuertes”, afirmó.
El autobús era uno de los seis que transportaban a miembros de la banda de la Escuela Secundaria de Farmingdale, según las autoridades de la escuela de Long Island, que se dirigía a Greeley, Pensilvania, para un campamento de banda. El autobús se estrelló a unas 30 millas del Pine Forest Camp, donde se dirigían los estudiantes.
La Policía del Estado de Nueva York confirmó que la autopista fue cerrada en la salida 15A para una investigación del accidente y los carriles en dirección oeste fueron cerrados para la investigación.
Se estableció un centro de reunificación en Middletown en el Orange County Community College, en el edificio de Educación Física Diana. El distrito escolar informó que los estudiantes del autobús 1 fueron trasladados al colegio, mientras que los estudiantes en los otros cinco autobuses regresaron a Long Island horas después del accidente.
Imágenes aéreas mostraron césped destrozado en el terraplén y el autobús volcado sobre su lado izquierdo con el techo deformado. Una escalera permitió que los rescatistas llegaran a las ventanas.
“Imagina el miedo, los gritos y las secuelas cuando estos estudiantes de secundaria, muchos de ellos de primer año, se vieron rodeados por este caos”, dijo Hochul en la conferencia de prensa.
Un viaje a un campamento de banda en septiembre es una tradición anual en la escuela secundaria suburbana, que tiene alrededor de 1,700 estudiantes. Miembros de la banda de marcha, la guardia de color y el equipo de línea de baile de la escuela asisten, así como chaperones adultos. En algunos años, más de 300 estudiantes han participado en el viaje para ensayar y divertirse en la zona rural de Pensilvania.
Anthony Eugenio, de 15 años y estudiante de Farmingdale, estaba dormido en el autobús cuando sintió un golpe y se despertó pensando que era un sueño o una pesadilla. El autobús parecía estar inclinándose. Luego sintió que caía, pero no puede recordar cuántas veces, mientras trataba de quitarse la sudadera que le cubría los ojos.
“Luego todos estaban gritando”, dijo. “El niño junto a mí estaba cubierto de sangre. Vi sangre por todas partes”.
Logró salir del autobús volcado por una ventana, aturdido pero solo con raspaduras y magulladuras. Una vez afuera, encontró su mochila, que había sido arrojada del accidente, y su zapato perdido.
Bruce Blakeman, el ejecutivo del condado de Nassau, donde se encuentra la Escuela Secundaria de Farmingdale, pidió a las personas que “por favor oren por los heridos”.
Lo que sabemos sobre la compañía de autobuses
El Departamento de Transporte federal publica rutinariamente registros detallados sobre las compañías de autobuses charter, y según esos registros, la compañía propietaria del autocar tiene una calificación satisfactoria, a pesar de algunos problemas que vale la pena mencionar en los últimos dos años.
Según el número de DOT que figura en el costado del autobús, el vehículo que volcó por el terraplén es propiedad de Regency Transportation, con sede en Nesconset, Long Island. La compañía tiene ocho vehículos y emplea a unos 14 conductores.
El conductor detrás del volante, según el DOT del estado, estaba debidamente licenciado.
No se sabe qué causó que el autobús saliera de la I-84, y no se conocía nada sobre el registro de mantenimiento específico del vehículo. Sin embargo, en el registro general de la compañía de los últimos 24 meses, los vehículos y conductores de Regency Transportation han sido sometidos a inspecciones unas 40 veces en ese período.
La compañía recibió una calificación satisfactoria de la Administración Federal de Seguridad en el Transporte de Motoristas. Sin embargo, Regency tuvo un accidente con lesiones en 2022, según los registros federales.
