Más de 30 personas resultaron heridas y al menos seis murieron después de una serie de choques durante una tormenta de polvo en la Interestatal 55 en el sur del estado de Illinois el lunes, según informaron las autoridades.
Al menos 30 vehículos comerciales y entre 40 y 60 automóviles estuvieron involucrados en los choques justo antes de las 11 de la mañana. Los incidentes comenzaron en el lado norte de la carretera, y algunos se extendieron al lado sur, en un tramo de 2 millas, según informó la Policía Estatal de Illinois.
Hasta ahora, los seis fallecimientos ocurrieron en los carriles norte, afirmó la policía.
La Policía Estatal de Illinois informó que los oficiales acudieron a la Interestatal 55 cerca del poste de milla 76 en el condado de Montgomery en respuesta a múltiples choques con heridos, debido a los fuertes vientos que arrastraban el polvo de los campos de cultivo hacia la carretera.
Las lesiones van desde leves hasta potencialmente mortales, y las personas heridas tienen entre 2 y 80 años.
Dos camiones semirremolque se incendiaron y también hubo informes de una explosión.
La carretera está cerrada en ambas direcciones desde el poste de milla 63 hasta el 80, según la Policía Estatal de Illinois.
La visibilidad es baja debido al polvo que se levanta de los campos recién arados.
El Departamento de Transporte de Illinois tuiteó poco después de las 11:15 de la mañana que la Interestatal 55 está cerrada en ambas direcciones entre Divernon y Farmersville, en los condados de Sangamon y Montgomery.
Camas de camiones quemadas, remolques de tractores desprendidos y vehículos destrozados de todo tipo quedaron esparcidos por la carretera después del incidente.
La representante estadounidense Nikki Budzinski, demócrata de Springfield, tuiteó: “Mi equipo y yo estamos siguiendo de cerca el devastador accidente en la Interestatal 55 mientras las autoridades obtienen más información. Por favor, tengan cuidado mientras esta situación continúa desarrollándose”.
Se desvía el tráfico por las carreteras IL-48 e IL-104 a través de Taylorville, según el Departamento de Transporte de Illinois. Se les pide a los conductores que eviten el área.
Se espera que la carretera no vuelva a abrir hasta al menos el martes por la mañana.
La policía cree que todas las personas fueron trasladadas del lugar, pero cientos de funcionarios llevaron a cabo una segunda búsqueda de vehículos el lunes por la tarde.
Varios helicópteros acudieron al lugar del accidente.
Los conductores estaban incrédulos y dijeron que la visibilidad era casi nula una vez que ingresaban a la nube de polvo, que se movía sobre la Interestatal 55 sin previo aviso.
Muchos no tuvieron tiempo de frenar y chocaron contra los vehículos que tenían delante.
Nathan Cormier capturó un video de la escena. Pudo reducir la velocidad justo a tiempo para evitar ser golpeado por dos automóviles a su alrededor y fue uno de los primeros en ver lo que se avecin a sobre los carriles en dirección sur.
Cormier dijo que salió de su auto y comenzó a ayudar a sacar a otros conductores atónitos de sus vehículos antes de que los servicios de emergencia pudieran abrirse paso a través del atasco de tráfico para comenzar a evacuar a los conductores.
Después de su esfuerzo, quedó cubierto de polvo.
“La gente simplemente seguía conduciendo hacia él. El procedimiento adecuado habría sido encender las luces de emergencia, detenerse y dejar que la nube de polvo pase, pero la gente simplemente siguió conduciendo hacia ella”, dijo Cormier. “Conozco a la persona del auto que estaba delante de mí. Chocó contra un camión y sufrió costillas fracturadas y muchas contusiones faciales por la activación del airbag. Fue un día terrible. Y todavía sigue. Cuando entré en la nube, al principio estaba clara, pero luego se convirtió en un verdadero desastre, prácticamente una visibilidad gris”.
Cormier quedó varado durante aproximadamente cuatro horas.
Más tarde, el lunes, finalmente pudo salir del caos a medida que los equipos trabajaban lentamente para despejar los escombros.
Tormentas de polvo como esta no son infrecuentes en Illinois.
Larry Mowry, meteorólogo de ABC7 Chicago, dijo que los vientos en la zona habían alcanzado velocidades de 35 a 45 mph y que el terreno estaba seco.
Megan Styles, científica ambiental de la Universidad de Illinois en Springfield, mencionó que los agricultores acababan de sembrar.
La tormenta parecía cubrir una extensión de 20 a 30 millas, originándose varias millas al oeste del corredor de la Interestatal 55.
El tramo de la Interestatal 55 afectado se encuentra aproximadamente a 25 millas al sur de Springfield.
