Fue una tragedia impactante y aparentemente incomprensible: un paseo en limusina en la tarde del sábado que salió terriblemente mal, dejando 20 personas muertas, incluyendo un gran grupo de jóvenes amigos y familiares que se dirigían a una fiesta de cumpleaños.
El miércoles, el operador de la empresa que alquiló ese vehículo, una limusina Ford Excursion alargada de 31 pies de largo y cinco toneladas del año 2001, fue declarado culpable de 20 cargos de homicidio en segundo grado por el accidente de octubre de 2018.
El operador, Nauman Hussain, podría enfrentar hasta 15 años de prisión cuando sea sentenciado el 31 de mayo.
El veredicto, anunciado en una sala de audiencias emocionalmente cargada y después de menos de un día de deliberación por parte de un jurado en el condado de Schoharie, al oeste de Albany, pone fin a una prueba de casi cinco años para las familias de las víctimas, que incluyeron a los 17 pasajeros, el conductor y dos peatones cerca de una cafetería y una tienda en Schoharie, Nueva York.
Un informe de 2020 de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte encontró que el sistema de frenos de la limusina falló en la Ruta 30 fuera de Schoharie, lo que hizo que el vehículo se precipitara por una larga colina hacia el valle, alcanzando eventualmente más de 100 millas por hora, volando hacia una intersección con otra concurrida vía rural.
El conductor, Scott Lisinicchia, logró evitar un automóvil pero atravesó la intersección, chocando contra un S.U.V., que luego golpeó y mató a dos peatones cerca del Apple Barrel Cafe, un establecimiento local popular. La limusina luego se precipitó hacia una zanja poco profunda cerca del café, deteniéndose finalmente en un terraplén.
El accidente fue el accidente de transporte más mortal de la nación en casi una década, y la investigación pronto tomó un giro curioso cuando se reveló que el propietario del negocio de limusinas, Shahed Hussain, era un antiguo informante del F.B.I.
En el momento del accidente, el Sr. Hussain, entonces de 62 años, que operaba el Prestige Limousine and Chauffeur Service con su hijo desde un motel de bajo costo en el condado de Saratoga, estaba en Pakistán tratando problemas de salud; desde entonces no ha regreso a los Estados Unidos.
Pero el hijo del Sr. Hussain, Nauman, fue arrestado poco después, ya que las autoridades señalaron una larga historia de violaciones de seguridad para el vehículo involucrado en el accidente, y el hecho de que el Sr. Lisinicchia, el conductor que murió en el choque, no tenía licencia para operar una limusina tan masiva.
La fiscal del condado de Schoharie, Susan J. Mallery, buscó repetidamente vincular a Nauman Hussain, de 33 años, con la negligencia y la supervisión deshonesta de sus vehículos durante los seis días de testimonios en el juicio. Ese argumento fue eco durante una larga y a menudo tediosa declaración de cierre el martes por Frederick Rench, quien fungió como fiscal especial en el juicio.
“El Sr. Hussain causó la muerte de las víctimas”, dijo Rench, detallando una variedad de mentiras que el acusado había publicado en línea sobre el estado de la limusina y citando el “deber” de Hussain de asegurarse de que el vehículo estuviera en condiciones de circular. “No hay dudas sobre cuál era su deber”.
Incluso antes de la tragedia, los ocupantes de la desvencijada limusina, incluidas cuatro hijas de una familia, se preocupaban de que algo estuviera mal. Enviaron mensajes de texto, algunos bromeando y otros más serios, diciendo que el motor del vehículo era ensordecedor y que olían a frenos quemados.
Inicialmente, el joven Hussain había llegado a un acuerdo con los fiscales para declararse culpable de cargos que le habrían evitado ir a prisión, con cinco años de libertad condicional y 1,000 horas de servicio comunitario.
Sin embargo, ese acuerdo, criticado por las familias de las víctimas, fue invalidado el año pasado por el juez de la Corte Suprema del Estado, Peter Lynch, quien lo calificó de “completamente falaz e inaceptable”. El juez Lynch también supervisó el juicio de Schoharie.
Lee Kindlon, abogado de Hussain, no llamó a testigos. En una declaración de cierre el martes, argumentó que si bien su cliente era un mal empresario que acumuló una serie de violaciones de vehículos, no era culpable del accidente, señalando que Hussain había buscado repetidamente reparar los frenos de la malograda limusina.
De hecho, durante el testimonio de la semana pasada, se reveló que Hussain había sido engañado por un gerente de una tienda de autos Mavis, quien le había dicho que se habían realizado las reparaciones en los frenos y que otro empleado había colocado una calcomanía de inspección del Departamento de Vehículos Motorizados en la limusina, sin haber hecho la inspección.
“Hay una gran diferencia entre violar algunas regulaciones y que mueran personas”, dijo Kindlon.
El miércoles, Kindlon dijo que planeaba apelar, mientras que la fiscal del condado de Saratoga, Karen Heggen, indicó que podría investigar a los empleados de Mavis. Kindlon dijo que había hablado brevemente con el Sr. Hussain y que este había sollozado al escuchar el veredicto.
Los familiares de las víctimas, muchos de ellos en sus 20 y 30 años, llenaron la sala del tribunal durante el juicio, llorando cuando se mencionaron los nombres de las víctimas y aplaudiendo cuando el jurado se retiró después de anunciar su veredicto.
Mary Ashton, cuyo hijo Michael Ukaj murió en su cumpleaños número 34, dijo que se sentía aliviada pero también quería que otros involucrados en el accidente, incluidos los empleados de Mavis, fueran responsabilizados.
“Estoy feliz por mi hijo”, dijo. “Finalmente ha obtenido justicia. Y eso es exactamente por lo que he estado luchando durante cuatro años y medio”.
En resumen, el operador de la empresa de alquiler de limusinas fue declarado culpable de 20 cargos de homicidio en segundo grado por el trágico accidente que cobró la vida de 20 personas. El veredicto llegó después de un juicio de casi cinco años y se espera que el operador enfrente hasta 15 años de prisión. El accidente ocurrió cuando la limusina sufrió una falla en el sistema de frenos, lo que la hizo descender a gran velocidad por una colina y colisionar con otros vehículos y peatones. Se descubrió que el conductor no estaba licenciado para operar una limusina de ese tamaño y se revelaron numerosas violaciones de seguridad en el vehículo. Durante el juicio, se argumentó que el operador tenía la responsabilidad de asegurarse de que la limusina estuviera en condiciones adecuadas. El propietario de la empresa de limusinas, quien estaba en Pakistán en el momento del accidente, era un informante del FBI. Las familias de las víctimas expresaron su alivio por el veredicto, pero también exigieron que otros implicados, incluidos los empleados de un taller de autos, fueran responsabilizados. El abogado del operador anunció su intención de apelar el veredicto.
